Za założycieli koncernu BMW uważa się Gustava Otto oraz Karla Rappa. Ci dwaj mężczyźni na początku XX wieku rozpoczęli działalność w branży lotnictwa, która miała wielkie znaczenie dla późniejszej historii BMW. Logo koncernu, które powstało na samym początku jest niezmienione do dzisiaj i przedstawia stylizowany krąg śmigła w barwach Bawarii, łączy lotnicze korzenie firmy z alpejskim landem. Historia BMW rozpoczyna się w roku 1909, kiedy to Gustav Otto wziął udział w pokazach lotniczych.

Zafascynowany samolotami zakupił trzy modele i zdobył licencję na ich produkcję na terenie Niemiec. Pierwsza fabryka powstała w miejscu, w którym obecnie mieści się centrala koncernu BMW. Początkowo Otto zajmował się jedynie produkcją samolotów treningowych oraz zwiadowczych. Jednak kiedy wybuchła I wojna światowa okazało się, że samoloty nie sprawdzają się w niej tak dobrze.

Koncern zajął się zatem produkcją dwupłatowców i zaczął opracowywać nowe konstrukcje. Niestety żaden z nowych pomysłów nie sprawdzał się podczas misji bojowych. Koncern zaczął podupadać finansowo i zaprzestał realizacji niektórych zamówień. W 1916 roku firma została wykupiona przez konsorcjum, a w niespełna miesiąc później na terenie firmy powstała nowa spółka.

Był to kolejny etap na drodze kształtowania się obecnego koncernu BMW.